रूस इतना बड़ा क्यों है?

सबसे पहले, रूस, कई अन्य यूरोपीय देशों की तरह, क्षेत्रीय विस्तार के दौर से गुज़रा। 15वीं और 16वीं सदी तक, कई रियासतें आपस में लगातार लड़ती रहीं, जब तक कि मॉस्को ने सारे प्रतिद्वंद्वियों को धूल चटाकर बढ़त हासिल नहीं कर ली और रूसियों की आबादी वाले इलाकों को एकजुट नहीं कर दिया।

पूर्व की ओर बढ़ते हुए

तब चीज़ें दिलचस्प हो गईं। इवान द टेरिबल (1533-1584) के शासनकाल में, रूसी कोसैक यूराल पर्वत के पार साइबेरिया और सुदूर पूर्व की भूमि को जीतने के लिए आगे बढ़े। ये क्षेत्र रूस के कुल क्षेत्रफल का 77% हिस्सा हैं। दूसरे शब्दों में, यह साइबेरिया की विजय ही थी जिसने रूस को भौगोलिक रूप से सबसे बड़ा देश बना दिया।

मॉस्को को पूर्वी क्षेत्रों की विजय और अधिग्रहण में कोई बड़ी समस्या नहीं हुई, और 1645 में रूसी प्रशांत महासागर तक पहुँच गए। इंटरनेशनल ज्योग्राफिकल यूनियन के अध्यक्ष व्लादिमीर कोलोसोव, साइबेरिया और सुदूर पूर्व के विस्तार के रास्ते में कोई महत्वपूर्ण प्रतिरोध न मिलने के दो मुख्य कारण बताते हैं।

पहला, ये विशाल और ठंडे क्षेत्र बहुत कम आबादी वाले थे। "अब भी," कोलोसोव ने आरबीटीएच को बताया, "वहाँ जनसंख्या घनत्व 2 व्यक्ति प्रति वर्ग किलोमीटर है, और 17वीं सदी में यह आंकड़ा और भी कम था।" दूसरा, साइबेरिया में रहने वाली जनजातियों को अधिकांशतः रूस में शामिल होने पर कोई आपत्ति नहीं थी।

विशाल साम्राज्य

"रूसियों ने स्थानीय जनजातियों को दबाने की कोशिश नहीं की," कोलोसोव बताते हैं। "वे मुख्य रूप से फर में रुचि रखते थे, जो यूरोपीय लोगों के साथ उनके व्यापार में एक मूल्यवान वस्तु थी।" स्थानीय जनजातियाँ अपने पारंपरिक जीवन के तरीके को जारी रखने के लिए स्वतंत्र थीं, जबकि रूस ने फर में 'यासाक' नामक समय-समय पर श्रद्धांजलि के बदले उनकी सुरक्षा की गारंटी दी। कोलोसोव का कहना है कि यह स्थिति सभी पक्षों के लिए ठीक थी, यही कारण है कि साइबेरिया की विजय, अधिकांशतः, एक शांतिपूर्ण प्रक्रिया थी।

इस बीच, रूस का विस्तार पश्चिम और दक्षिण में बहुत धीमी गति से आगे बढ़ रहा था, जहाँ उसे नए क्षेत्रों के लिए पोलैंड, तुर्की और अन्य प्रभावशाली शक्तियों से होड़ करनी पड़ी। फिर भी, रूसी साम्राज्य का विस्तार जारी रहा, अंततः यह 21.8 मिलियन वर्ग किलोमीटर के विशाल क्षेत्र को कवर कर गया, जो आधुनिक रूस से भी अधिक था।

1865 में, रूसी राजनेता अलेक्जेंडर पोलोवत्सोव ने कहा कि रूस का विशाल आकार इसे शासन करना बेहद मुश्किल बना देता है, और कभी-कभी राज्य के अधिकारियों को इस बात का ज़रा भी अंदाज़ा नहीं होता था कि देश की सीमाओं पर क्या चल रहा है: "आज एक रिपोर्ट आई कि जनरल [मिखाइल] चेर्नयेव ने ताशकंद [उज्बेकिस्तान की वर्तमान राजधानी] पर कब्जा कर लिया है। कोई नहीं जानता कि उन्होंने ऐसा क्यों और किस उद्देश्य से किया। हालाँकि, हमारे साम्राज्य की सीमाओं पर जो हो रहा है, उसमें एक अजीब सा आकर्षण है..."

बड़ा क्षेत्र, छोटी आबादी

सोवियत संघ, जिसने रूसी साम्राज्य की जगह ली, और भी बड़ा था, जो 22.4 मिलियन वर्ग किलोमीटर में फैला था। रूस की वर्तमान सीमाएँ सोवियत संघ के पतन के बाद बनीं, जो तब हुआ जब उस विशाल देश का, पर्याप्त रूप से एकजुट साम्यवादी साम्राज्य बनाने में विफल होने के बाद, 15 स्वतंत्र राज्यों में विघटन हो गया।

रूस के विशाल भौगोलिक आकार के बावजूद, इसकी 146 मिलियन की आबादी दुनिया में केवल आठवें स्थान पर है। यह जापान से केवल 10 मिलियन अधिक है, जिसका क्षेत्रफल 45 गुना छोटा है। कोलोसोव इस बात पर जोर देते हैं कि साइबेरिया और सुदूर पूर्व के बड़े हिस्से, विशेष रूप से उत्तर में, काफी हद तक निर्जन हैं और एक कठोर जलवायु की विशेषता रखते हैं जो मनुष्यों के रहने के लिए चुनौतीपूर्ण है।