स्लेज - रूस का सबसे पुराना वाहन
"वहाँ सजी-धजी स्लेजें थीं, जिनमें तेज़ दौड़ने वाले तीन घोड़े जुड़े हुए थे, जिन पर फीतों और सुर्ख रंग की घंटियाँ सजी थीं; साधारण शहरी स्लेजें; बदसूरत, बेतरह भारी गाड़ियाँ; और शिकार की स्लेजें, जिन्हें ताकतवर, मुश्किल से काबू में आने वाले घोड़े खींच रहे थे। स्थानीय अमीरों की पत्नियाँ गाड़ियों में शान दिखा रही थीं; नौजवान लड़के अपनी शिकार स्लेजें और घोड़ों का दिखावा कर रहे थे।
कभी-कभी, तीन घोड़ों वाली एक स्लेज कतार से निकलकर सड़क के बीचों-बीच तेज़ी से दौड़ पड़ती, बर्फ की धूल के बादल उड़ाते हुए, उसके पीछे कुछ शिकार स्लेजें पूरी रफ्तार से दौड़तीं, एक-दूसरे को आगे निकलने की कोशिश करतीं, हँसी और चीखें सुनाई देतीं, ठंड से लाल हुए नौजवान लड़कियों के चेहरे बार-बार पीछे मुड़ते और वे बेसब्री से अपने कोचवानों से तेज चलने के लिए कहतीं।" लेखक मिखाइल साल्टीकोव-श्चेद्रिन रूस के एक प्रांत में छुट्टियों के दौरान स्लेज की सवारी का इस तरह वर्णन करते हैं।
स्लेज गाड़ी से ज्यादा अच्छी मानी जाती थी
स्लेज रूस की खोज नहीं है। इसका इस्तेमाल कई प्राचीन समाजों और संस्कृतियों में होता था, जिनमें बर्फ नहीं पड़ने वाले इलाके जैसे प्राचीन मिस्र और मेसोपोटामिया भी शामिल थे।
रूस में, स्लेज सबसे लोकप्रिय यातायात का साधन थी, यहाँ तक कि गर्मियों में भी, क्योंकि उस समय तक सड़कों का निर्माण नहीं हुआ था (मोटे तौर पर, पीटर महान से पहले) और कई बार सूखे मौसम में भी स्लेज पर चलना आसान होता था। जैसा कि स्लेज के इतिहास के शोधकर्ता मिखाइल वासिलिएव बताते हैं, नोवगोरोड में खुदाई के दौरान स्लेज के कई सौ हिस्से और टुकड़े मिले हैं - और गाड़ियों के केवल कुछ ही हिस्से मिले हैं।
बहुत पुराने समय से, स्लेज को एक "सम्मान वाला", उच्च दर्जे का वाहन माना जाता था - आखिरकार, स्लेज में यात्रा करना पहियों वाली गाड़ी की तुलना में कहीं अधिक आरामदायक था, जो रूस की खराब सड़कों पर बहुत हिलती-डुलती और इधर-उधर उछलती थी। 16वीं शताब्दी में, अंग्रेज यात्री एंथोनी जेनकिंसन ने लिखा: "अगर किसी रूसी के पास कुछ पैसे हैं, तो वह कभी भी पैदल घर से नहीं निकलता, बल्कि सर्दियों में स्लेज पर और गर्मियों में घोड़े पर सवार होकर निकलता है।" जैसा कि हम देख सकते हैं, 16वीं शताब्दी में भी, पहियों वाली गाड़ियाँ अभी तक इतनी आम नहीं थीं, क्योंकि जेनकिंसन ने उनका जिक्र तक नहीं किया।
हर मौसम में स्लेज का उपयोग
रूस के उत्तरी हिस्सों में, स्लेज का इस्तेमाल लगभग पूरे साल होता था - वहाँ बहुत सारे दलदल और बिना बनी सड़कें थीं। हालाँकि, बीच के और दक्षिणी इलाकों में, गर्मियों में गाड़ियों का भी इस्तेमाल होता था। लेकिन, बीमार और अस्वस्थ लोगों को हमेशा हर जगह स्लेज पर ही ले जाया जाता था। चेर्निगोव के राजकुमार स्व्यातोस्लाव व्सेवोलोदोविच 1194 में एक बीमार पैर के साथ कीव स्लेज पर गए, हालाँकि यह यात्रा गर्मियों में हुई थी।
स्लेज रूसी ऑर्थोडॉक्स चर्च के बिशपों का पारंपरिक वाहन भी थी। 19वीं शताब्दी में भी, जीवन इतिहासकार मिखाइल पिल्यायेव के अनुसार, बिशप चर्च जाने के लिए स्लेज पर ही सफर करते थे - गाड़ियों और 'कोल्यमागी' (बिना मुड़ने वाले तंत्र या स्प्रिंग्स वाली गाड़ियों) का इस्तेमाल बिशप केवल दरबार की यात्राओं के लिए करते थे। उदाहरण के लिए, 17वीं सदी में रहने वाले मेट्रोपॉलिटन पितिरीम, सर्दी और गर्मी दोनों मौसमों में एक घोड़े द्वारा खींची जाने वाली स्लेज पर सवारी करते थे।
स्लेज कैसे बनाई जाती थीं?
सभी पुरानी रूसी स्लेजों की बनावट एक जैसी होती थी। स्लेज के नीचे के सरकने वाले हिस्से मजबूत लकड़ी - ओक, एल्म, मेपल या बर्च की बने होते थे। यह सरकने वाले हिस्से स्लेज का सबसे महंगा हिस्सा भी होते थे। आगे की ओर, उन्हें ऊपर की तरफ मोड़ दिया जाता था, जबकि सरकने वाले हिस्सों की पूरी लंबाई के साथ खांचे बनाए जाते थे, जिनमें मेपल, पाइन या स्प्रूस की 4 से 12 मजबूत सीधी खड़ी पट्टियाँ लगाई जाती थीं।
एक सरकने वाले हिस्से की सीधी खड़ी पट्टियों को आसानी से मुड़ने वाले पेड़ों की प्रजातियों (चेरी, विलो) की मजबूत, मोटी शाखाओं से एक साथ बाँध दिया जाता था। प्रत्येक सीधी खड़ी पट्टी के ऊपर दो लंबी, मोटी लकड़ी की पट्टियाँ रखी जाती थीं, जिन्हें 'नाश्चेप्स' कहा जाता था। कभी-कभी, उन्हें आड़ी-तिरछी लकड़ी की पट्टियों से जोड़ दिया जाता था। और फिर, स्लेज का मुख्य ढाँचा खुद 'नाश्चेप्स' पर रख दिया जाता था। वह लगाम जिन्हें घोड़ा खींचता है, पहली जोड़ी की सीधी खड़ी पट्टियों से जुड़ी होती थी।